覃声鸾心底一沉，急问道：“好端端的请什么罪？莫非有事瞒着我？快说！”

向腊生答道：“事到今日，不敢再有所隐瞒了！当初官府早已将谭二哥监视，跟踪派去联络的兄弟，才找到刘顺藏身之所加以围剿，公子激战硝洞救回刘顺后，官府立刻拘捕了谭二哥。据说谭二哥与知县赵源生谈好条件，不牵扯百草寨其他任何人，才认下了与我军交结的罪名，一月后被杀在望舟坪下河滩上。”

“谭二哥……！”覃声鸾一声痛呼，转身怒喝道：“如此大事，你竟敢瞒我，好大的胆子！”

向腊生跪在地上低着头，急忙说道：“腊生不敢欺瞒，求公子恕罪！当初大元帅担心，捉拿谭二哥乃是赵源生的毒计，那时候营盘岭北侧封锁严密，大队人马根本无法通过，公子知道了定会不顾一切前去救援，只怕官军早就布下天罗地网等候多时了！因此，大元帅严令，军中任何人不得向公子透露谭二哥被捕的消息，违者定斩不饶！”

“谭二哥，兄弟对不起你啊！不仅未能施以援手，就连二哥老母都没去慰问一下，实在有愧啊！”覃声鸾悲切良久，对向腊生说道：“起来吧，一切都是命数使然！也不知现在谭二哥的母亲生活可有着落，你且随为师到百草寨一趟！”

“如今百草寨团练已经成为官府爪牙，据传正月十五围攻营盘岭的，就有百草寨乡勇，公子这一去危险万分，即便能全身而退，但若被寨中的人认出，也会给谭家和昔日那些兄弟带来祸患的，因此万万去不得！”向腊生急忙劝阻，想了想又说道：“狗娃子是谭二哥最贴心的兄弟，听说谭家大婶就是他在照顾，不如公子在寨外林中等候，腊生到寨中把狗娃子喊出来，与公子见上一面可否？”

覃声鸾沉思一阵，终于摇摇头叹息一声：“唉！见上一面又如何？既是如此倒不如不见！这里有些银两，你去百草寨交给狗娃子，嘱托他善待谭二哥母亲。为师先去渡口等你。”

夷水萧萧，天高云淡，两岸青山已被寒霜染成金黄，偶有一抹殷红，似繁星，如丝带，挥洒其间，与或青或白的绝壁，构成一副精美绝伦的图画。

景阳河谷渡口，覃声鸾足登麻鞋，横执拂尘，伫立在渡口岩石上一动不动，任凭秋风袭来，将道袍下摆掀起，唰唰作响，眼中浏览着两岸山水，又凝视一阵对面景阳关口，口中缓缓吟道：“人世几回伤往事，山形依旧枕寒流。今逢四海为家日，故垒萧萧芦荻秋。”

向腊生肩上斜挎行礼包袱，从河崖上匆匆下来，口中叫道：“公子，腊生来了！”

“怎么如此不长记性？”覃声鸾眉头一皱说道：“早就说过，昔日的覃公子早已在照京岩下死去，不要再叫我公子！”

“是，师父！”向腊生笑着立即改口，问道：“您一直站在这里么？夷水河中滩多浪急，平日就绝少有长途行船的，何况现在又是秋日枯水季节，您看，连个船影子都没有！要不，我们还是去回水湾谭三叔那里看看，能不能搭到木排？”

“不急不急！反正也不赶工，多盘桓几日又何妨？千里夷水，百里画廊，流连于此，什么世间纷争，恩怨情仇全

抛在脑后，顿觉心旷神怡，思想空明。往年也数次到过这景阳河边，但从未似今日这般，有闲有心欣赏这好山好水。”覃声鸾摇摇头，说道：“再说，我等前去谭三叔那里，一旦被官府察觉，也会给他带去大麻烦的。”

向腊生正要再说什么，突然发现上游数里外，正有一张木排顺流而下，越来越近。

“放排师傅……”向腊生急忙挥手高喊。

只见那木排并不大，左右不过丈余，前后约有五六丈，也在木排中间，圆木竹席搭就一个矮棚子，存放物品和排上人员休息。这段河面水流平缓，木排只有前头一人操持，另有一名排工蹲在尾部歇着。撑排师傅见渡口有人呼喊，便慢慢将木排靠岸，排尾那人立即跳下来，将竹篾缆绳系在岸边石头上。

撑排师傅这才问道：“两位道长，急忙急促呼喊，可有什么事？”

向腊生上前揖首施礼：“师傅，您这木排可是放到宜都长江口去的？我师徒二人着急前往宜都，可否行个方便将我师徒捎上，船资一定照付。”

“哦！”撑排师傅答道：“这个恐怕不行，深秋以后这河里少有木排，这木排是一位赵老爷定做的，路上搭乘他人，须得东家同意才行。”

“出门在外多有急难，这木排多坐两人也不妨事，师傅就行个方便吧！”随着声音排上棚子竹帘一掀，钻出一主二仆三个人来，说话的就是那赵老爷，站在木排边向岸上望去。

这功夫覃声鸾也来到水边一揖首：“多谢几位缘主，贫道有礼了！”说罢抬头看去，正与那赵老爷四目相对，两人彼此大吃一惊。

“白莲教都督覃声鸾？”排上赵老爷一声低呼，身后两人闻言，立即把手按在腰刀柄上。

“赵知县？”覃声鸾也脱口低呼，当初与赵源生数次交手，自然认得十分清楚。向腊生一抖肩膀，飞快卸下背上包袱，把宿铁摄魂刀抢在手中，将刀柄递到覃声鸾胸前。

“哈哈哈……”覃声鸾大笑几声，接过宝刀塞进包袱，重新捆扎端正，挂在向腊生背后，再说道：“往事已矣，白莲军都督覃声鸾早已在营盘岭归西，现今只有贫道玉清，游历山水，广结道缘。”

“哦……原来是赵某老眼昏花，认错人了，惭愧！惭愧！”赵源生愣了一下，旋即大笑道：“赵某也早已不是建始知县，前尘往事，随他去吧！今日巧遇道长同行，正好一路讨教阐理！”说完，对身后两人喝道：“不得对道长无礼”，随即请覃声鸾二人上排。

木排上竹棚里，赵源生命随从备好酒菜，说道：“天地如此之大，你我二人居然能在此重逢，实为难得的缘分！只是木排上条件简陋，还请道长不要嫌弃，今日你我不问过去，不论将来，只谈当下，定要一醉方休！”

“难得缘主心胸如此豁达，贫道恭敬不如从命！”覃声鸾哈哈一笑，安然就座，问道：“不知缘主此行是往何处？”

“赵某接到吏部公文，调任荆州府同知。先着人将家眷送回老家河南偃师，自己则到施南府辞行。当初建始那钱把总已升任千总，还算他念着昔日共过生死患难，命人为我定制了这个

木排，顺水漂到宜都后再换乘木船去荆州府，不然这一路翻山越岭的，真还麻烦！”赵源生与覃声鸾干过一杯酒，再幽幽说道：“当今世道，溜须拍马使钱孝敬才能得势，似赵某这般不懂经营之人，空有一身抱负，亦是枉然。实不相瞒，月前家父新丧，赵某去荆州府报到后便会告假回乡，为家父守孝，从此远离官场，终老桑梓。”

覃声鸾一时不知说什么好，只得劝道：“生老病死不可避免，缘主节哀顺便！”

“今日巧遇道长，倒使我想起一桩奇异往事，令人唏嘘！”赵源生突然想起一事，说道：“当日营盘岭上钱把总得到一匹宝马，赵某认得那正是道长的坐骑，可怜那马除了偶尔喝几口水外，始终不肯进食。后来大军撤离时，钱把总亦将那马带上，准备回到县城再慢慢将养，谁知在景阳河渡船上，它居然趁人不备，挣脱缰绳一头跃进水中，随波逐浪走了！犬马忠义尚且如此，真正令人钦佩不已！”

覃声鸾一直不知“银狐”去向，此时无意中听到它的下落，心中震撼不禁呆了。

“道长莫要伤感了，一切皆是缘分！”赵源生劝罢，突然起身解下腰间精钢游龙剑，双手递与覃声鸾，笑道：“适才岸边见道长仍带着那柄摄魂刀，身上并无佩剑，需知那刀煞气太重，与你道家身份不甚相符，宝剑乃兵中君子，当是有利修行的。赵某这柄剑，虽不是无价之宝，也算是剑中上品，就送与道长，尚望笑纳！”

覃声鸾赶紧起立，说道：“如此贵重之物，贫道怎敢接受！”两人谦让几次，覃声鸾突然哈哈笑道：“既然赵兄执意相赠，覃某再客套倒显小气了！”双手接过宝剑，系在腰间，又伸手从向腊生肩上取下摄魂刀，朗声说道：“宝刀啊宝刀，但愿从今往后，世道清明，你永无用时！”说罢，用力一掷，那宝刀飞出竹棚，直落在夷水河中。

“说得好，但愿世间杀人利器，再无用时！”赵源生与覃声鸾抚掌大笑，再端起酒杯，一饮而尽。

河崖顶上，一老一少两名道姑，凝视着河中渐渐远去的木排。

“不要看了！当初佘老汉儿在照京岩前救下你，又将你交付给为师的时候，就曾劝你们见上一面做个了断，你却不肯。”年老道姑说道：“此番人家不远千里而来，漆树湾、照京岩、克蚂洞往返奔走数日，你依然始终不肯现身，为师以为你早已心如止水波澜不惊，可此时又何必跑来眼巴巴望着？”

年轻道姑红润着眼眶，幽幽说道：“师父，走吧，情深缘浅，今生情缘已了却，从此萧郎是路人！”说罢，慢慢转身往上游方向行去，才走得十几步，不觉又蓦然回首，再看向身后河谷。

崖下夷水河中，木排渐行渐远，再过一处河弯，便会不见踪迹。撑排师傅高亢的号子隐隐传来：

向王天子吹牛角，

吹出清亮夷水河，

声音高，洪水涨，

声音低，洪水落，

牛角弯，弯牛角，

万古千秋夷水河……

（全书完）